“江湖”二字,出自《庄子·大宗师》:“泉涸,鱼相与处于陆,相呴(xǚ,吐气)以湿,相濡以沫,不如相忘于江湖。”“江湖”的直接词义是“江”与“湖”,但其暗指并非纯粹的地理概念(rivers and lakes或者all corners of the country)。广义的“江湖”指“民间”,它与朝廷、官方相对。范仲淹《岳阳楼记》:“居庙堂之高,则忧其民;处江湖之远,则忧其君。”狭义的“江湖”乃民间的一部分,是人们用不同于官方规则的规则相互联系所形成的一个圈子。这个圈子,可能是非法帮派,即今天所说的“黑社会”,或水浒那样的绿林、山寨(“水浒”的本意就是江湖),也可能指社会上其他一些有着共同的亲缘关系或物质利益的人们所组成的群体或团伙。这个圈子遵循一套“另类”规则运作,包括人际关系、办事规程,甚至所用的语言(如“江湖黑话”)都与主流社会相冲突。有人说:“江湖”是身体离开习惯支撑的土地之后漂泊在“凶险难测、前途未卜”的“另一种生活”。就是说,“江湖”不是人们日常的家庭生活,不是人们温馨的家乡和天伦关系,一般也不指正常的职业或工作单位。