后世人都知道，司马迁遭受宫刑，发愤著《史记》。司马迁是怎样得罪汉武帝的，汉武帝忌恨司马迁的原因何在？
我们先来看看司马迁为何受腐刑？
将军李陵是汉代名将李广的孙子，他武艺高强，爱兵如子，深受汉武帝的喜爱，授骑都尉职。公元前99年，匈奴单于亲率二十万大军南下，连夺汉朝西北方上谷、五原、酒泉诸郡，汉朝主帅李广利被围在两狼山，派人回朝求救。汉武帝派李陵率五千步兵策应主帅李广利夹击匈奴。李陵率军前往，一路昼夜兼程，抵达两狼山时，人衔枚马摘铃，夜袭匈奴中军大营，令弓箭手射火箭将敌营帐全部烧着，一时间，敌营乱成一团，李陵挥军杀入，如同神兵天降，砍瓜切菜一样，杀得敌人蒙头转向，鬼哭狼嚎。李广利从山上看见敌营大乱，火光冲天，一片喊杀之声，知道救兵到了，遂率兵顷巢而出，杀下山来，与李陵合兵一处，突出凶奴重重包围，李广利被救出两狼山，退据冀州。南还时，李陵断后，将至燕门关外，不料遭遇三万匈奴骑兵围堵。
李陵率部浴血奋战，杀死敌兵万余人，令匈奴单于心惊胆战，准备退兵。不幸的是，李陵部下管敢投降匈奴，招供出李陵孤军无援，且已弹尽粮绝的内情。匈奴大军疯狂反扑，李陵拼死厮杀，五千精兵只剩十几人。看着越围越深的包围圈，看看伤痕累累，赤手空拳的部下，李陵不由得流泪道：“全军覆没，还有何面目去见汉武帝？只能日后见机立功吧！”说罢，下马投降匈奴。
匈奴单于佩服李陵的英雄气概，把女儿嫁给他，让他有尊贵的地位，期望他能效忠于匈奴。
汉廷上下得知李陵投降的消息，朝野震惊。汉武帝盛怒之下，竟要杀害李陵的母亲、妻子和孩子，以报复和惩罚李陵。汉武帝召集群臣廷议李陵的罪行。大臣们都顺着汉武帝的看法，痛斥李陵贪生怕死，投降变节的不忠行为。只有太史令司马迁替李陵辩解：“李将军以五千步兵，昼夜兼程，不顾疲劳，连夜偷袭敌营，救出主帅李广利，已完成皇上所交给的任务，应有大功一件，回兵时陷入敌兵重围，以五千步兵，剿灭万余匈奴骑兵，对得起天下人了。如果不是孤军奋战，弹尽粮绝，李将军绝不会投降的。再有，李将军未必会真降，或许日后会找机会，报答皇恩。”司马迁的看法很客观，但却激怒了汉武帝。武帝大怒道：“你的意思是我派李陵出兵就错了？对李陵亲属也不该处理啦？”汉武帝不容司马迁分辨，直接把他打入监牢。
作为史官，必须有坚持真理，客观记述史实的精神。司马迁没有虚伪地给统治者歌功颂德，而是如实地记录和评价他们的得失。对本朝汉武帝的毛病，也是毫不客气的指出来。汉武帝早就对司马迁恨之入骨了，早就准备收拾他了，此次借李陵事件，把他下到监狱加以迫害。
司马迁被判宫刑，被剥夺了作男子汉的权利，这种令人备受污辱失掉尊严的刑罚，并未摧毁他的钢铁意志。他发奋著书，经过十多年的努力，完成了伟大的史学巨著——《太史公书》，即《史记》。
司马迁秉性不改，被同僚从狱中救出，改任中谒者令，然而，他又在《报任安书》中直言贬损当朝皇帝，惹下杀身之祸，被汉武帝以大逆不道的罪名，严刑拷打后再度下狱，第二天就暴死狱中。司马迁虽死犹生，千古留名。