老子，又称老聃，春秋末期周期掌管典籍的中官。他生活在东周王朝的衰败之时，总结王朝兴衰成败及百姓安危祸福的经验教训，提出了一套学说，人称“老子之学”，简称“老学”。

　　在老子之前，人在认识外界环境的基础上，已经开绐探究自身，并且逐步对人有了一个模糊的总体印象。比如，晋灵公曾说：“人谁无过？过而能改，善莫大焉。”这里所说的人，虽然还是在指人的个体，指每一个人，但已经有了相当大的普遍性，含有所有人的蕴意，指所有人中的每一个人。不过就一般认识水平而言，此时的探究具有三个特点：

　　其一是，当时所说的人，大都是指人的个体或人的群体，一般是在探究此人如何，彼人如何，此种人如何，彼种人如何，还没有将人提高到类的高度，没有出现与其他物类划分界限的有关人的观念。

　　其二是，当时探究人的目的，主要是眼于人的命运，着眼于人在与外部环境接触中的吉凶，还没有将人作为一个独立的研究对象，致力于人的本性、本质的研究。

　　其三是，当是探究人，眼光往往局限在人世的范围之中，局限在人的行为、人的功业、人与人的关系、人与物的关系上，还没有将视野转向人的来源，更没有将视野投向人赖以生存的天地万物的源头。用现代人的语言说，也就是还没有从人的源头、宇宙的源头来考察人，还没有站在宇宙论的高度来考察人，甚至还没有产生宇宙的观念。

　　这三个特点说明，人作一个类，还没有明确的自我意识。这个意识是由老子唤醒的。