东汉初年，出了个远近闻名的“强项令”董宣。他为官正直廉洁，秉公执法，不畏权势，不仅赢得了汉光武帝刘秀的信任，敢于大胆任用他，而且也受到当时人们的称颂。他的事迹被写进了《后汉书·酷吏列传》，流传至今。

      北海惩恶

      董宣，字少平，陈留郡国（今河南省杞县南）人。他学识渊博，刚正不阿，精明能干，受到大司徒侯霸的器重。侯霸把他推荐给光武帝。董宣应荐出来做官以后，政绩显著，逐渐升迁为北海（汉代诸侯国，今山东昌乐县西）相，相当于一个郡的太守。

      董宣就任北海相以后，他发现郡中武官公孙丹仗着自己是当地的大姓豪族，便为所欲为，横行不法。公孙丹准备破土动工，建造一座新的住宅院，就请来阴阳先生占卜动工之吉凶。阴阳先生胡诌了一通新宅房基不吉利的鬼话，说房子建成后会招来家人横死。公孙丹信以为真，竟指使他的儿子，在光天化日之下把一个无辜的过路人拦截杀死，将尸体理在房基底下做替身，认为这样就可以消灾攘祸、吉祥如意了。人们气愤极了，纷纷向董宣告发，控诉公孙丹父子残害百姓的种种罪行。董宣受理此案后，查明了犯罪事实，很快就把公孙丹父子斩首示众。公孙丹的宗族朋党，聚集了30多号人马，手持兵器，到衙门前聚众闹事，口口声声叱喝着要找董宣算帐。董宣知道公孙丹过去伙同这伙人曾经投靠过王莽，生怕他们勾结海盗闹事，于是把这30多人全部抓捕，关进剧具（今山东省昌乐县西）监狱。北海郡的老百姓看到董宣真心实意为民除害，奔走相告，并向董宣告发了公孙丹一伙的大量罪行。董宣依法命令书佐（辅助官吏）水丘岑，把这30多个犯人全部斩首，以平民愤。

      大义凛然

      青州（治所在今山东省临淄县）太守得知董宣处死了公孙丹等30多人，大为恼火，就向光武帝刘秀上奏章弹劾他，同时将水丘岑逮捕查办。董宣等9人后来被押解到京城，听候廷尉发落。

      董宣在监狱中，从早到晚埋头读书，泰然自若，丝毫没有愁眉苦脸的悲怨之气。

      董宣等9人被判处死刑。临刑那天，天空乌云密布，京城的人们也充满哀怨，董宣却如往常一样，没有惧色。很多官员钦佩董宣的气节，预备了酒菜佳肴，准备为他送行告别。

      董宣见状，却严厉地说: “我一辈子不曾吃过别人的酒席，何况是死已在即的时候哩！”说完，登上刑车就走了。

      和他同时绑赴刑场的共有9人。当快要轮到处斩董宣的时候，只见一匹快马从远方飞奔而来。马背上的使者一边高喊“刀下留人”！一边跳下马，当众宣读圣旨，命令把董宣等人暂送回监狱。

      接着，汉光武帝又派特使来询问他处死那么多人的原因，董宣便将公孙丹等人的罪恶详细陈述了一遍，并提出要求说：“水丘岑是执行我的命令处斩犯人的，如果是做错了，罪过也不在他；要杀就把我杀了吧，千万不要杀他。”

      特使把询问的情况如实地向光武帝作了禀报。光武帝认为董宣秉公执法，被诛杀者系咎由自取，罪有应得。因此，对董宣的忠心为国的品格应该表扬，而不是治罪。于是光武帝下诏书赦免董宣，并改派他出任宣怀县县令；命令青州太守不要再追究水丘岑之罪。后来，水丘岑的官职一直升迁到司隶校尉。