三国后期，魏国的大权逐步被司马氏掌握。司马懿死后，他的儿子司马师继任大将军的官职，独专国政。司马师死后，其弟司马昭又继任大将军，朝廷大权仍然掌握在司马氏的手里。

      曹髦见曹氏的权威日渐失去，司马昭又越来越专横，内心非常气愤，于是写了一首题为《潜龙》的诗。诗中写道：受伤被困的龙不能跃出深渊，自由自在地上天入地。就好比龙蟠居在井底，看着泥鳅、鳝鱼在面前手舞足蹈，只能藏起牙齿伏住爪甲。真可恶，我处于同样的境地!

      司马昭见到这首诗，勃然大怒，在殿上大声斥责曹髦说：“我司马氏对魏有大功，你为何把我们比作泥鳅鳝鱼?”曹髦听了，吓得浑身发抖。司马昭见他不敢作答，冷笑一声离去。

      曹髦回到后宫，觉得司马昭有篡夺帝位之心，所以敢于当众侮辱他。这样的日子无论如何过不下去了，必须除掉司马昭。于是召集侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业等大臣密谋对策。他愤怒地对他们说：“司马昭企图篡夺帝位的野心，是人所共知的。我不能坐着受废黜的侮辱，今天要与你们一起去讨伐他。”

      尚书王经提出，司马昭重权在握已非一日，只靠少数人马是对付不了他的，希望曹髦慎重考虑。曹髦把讨伐司马昭的诏书抛在地上，激动地说：“我已经下了决心，即使死，也没有什么可怕，何况也不一定死!”

      侍中王沈和散骑常侍王业怕祸及自身，准备一出宫就向司马昭报告。曹髦等不及了，拔出宝剑，登上马车，带领宫中侍卫、奴仆等三百多人，向司马昭的府第进发。

      途中，遇到司马昭的亲信贾充，正带了数千卫兵过来。曹髦以为他们是来杀自己的，便冲到前面高声喊道：“我是天子，你们想弑君吗?”卫兵不敢阻止，也不知应采取什么行动，便向后退却，贾充马上对卫兵大声喝道：“司马公养你们，就是为了今天之事啊!”卫兵们听他这一喝，顿时明白过来，一齐挥戈，当场将曹髦杀死。

      曹髦死后，司马昭立曹奂为帝，即魏元帝（后被废为陈留王）。曹奂完全听命于司马昭，不过是个傀儡皇帝。公元265年，司马昭去世，长子司马炎继位任晋王。仅过了几个月，司马炎就逼曹奂退位，由他称帝，建立晋朝。

      三国末期不能被看作是“世无英雄，使庶子成名”的时代，无论在当时军事斗争规模，政治制度发展都是超过了从前，从220年三足鼎立正式形成，到250年这三十年中，三国争霸时代的杰出人物诸葛亮、司马懿、陆逊等英雄的才能并不差于190年开始的群雄割据时代，这一时期战争主要在三个政权之间展开，比起群雄割据时代显得单调，不再热闹了，可是各国部队军队参战人数，战争的激烈程度比那时要更剧烈，尤其是魏国面临多条战线争战的局面，更需要复杂的斗争手段。

      三国历史之所以有巨大的社会影响力，除了其特殊奇妙的九十年三分、三国鼎力的形式外，也包括了其间政治斗争发展情况反映的历史规律。250年以后的三国一统时期，也有许多英雄人物，比如司马氏兄弟，邓艾、羊祜、杜预、王濬、姜维、陆抗等等，他们的才能比起前六十年有过之而无不及，早期只有曹操、周瑜，中期是诸葛亮、司马懿、陆逊等少数文武兼备，而晚期的司马昭、杜预、羊祜等都是文采武功一流的英雄，司马昭的书法和文集都曾经流传于世，杜预更是著名的经学家。羊祜能受到敌国百姓的爱戴、怀念，单是两次统一大战都迅速、胜利地完成这一事实，就表现了当时军事指挥、后勤供应，战略战术比早期有巨大进步。