《红楼梦》的作者曹雪芹，是举世公认最伟大的中国文学家之一。可惜的是他生前和死后相当一段时间却寂寞无闻，没有任何传记材料留下来，以致今日对他的生平只能知道零星的片段。

    曹雪芹的先世本是汉人，但在很久以前，就加入满洲旗籍，成了爱新觉罗氏的皇家“包衣”（奴隶）。随清人入关后，逐渐晋升为皇家亲信的官吏。曹雪芹的曾祖父曹玺的妻子是康熙皇帝的保姆。康熙登基后，曹 玺任江宁织造（专做供应皇家的事物），直至病故。康熙又命其子曹寅（曹雪芹的祖父）任苏州织造，后又继任江宁织造。曹寅幼时做过康熙的伴读，既是康熙的臣仆，又是朋友，深得康熙的信任。曹寅极为显赫，康熙六次南巡，曾四次以曹家为行宫，曹家此时发展至鼎盛时期。正因为曹家的先世与清王朝的政治经济都有较密切的关系，又有着文学方面很深的家学渊源，这些都给曹雪芹以深刻的影响和熏陶，为他创作《红楼梦》提供了条件。

    曹雪芹生于曹氏家族衰落的前夕。在他少年时代，继承康熙皇位的雍正皇帝就把曹家的第四任织造曹兆从江宁革职抄家，遣回北京。到了乾隆时期，曹家可能又遭天灾人祸，彻底结束了曹雪芹无忧无虑的贵公子生 活。而曹雪芹的这段不同寻常的经历，对他创作《红楼梦》产生了重要的影响。于是，他把荣、宁贵族生活的描写，熔铸在《红楼梦》深刻的艺术形象创造里。

    曹雪芹在落魄的生活中，却一直顽强坚持着《红楼梦》的写作。成为千古遗憾的是，曹雪芹过早地被贫苦夺去了他富有才华的生命，而没能完成他这部呕心沥血的杰作。曹雪芹四十几岁就死去了，身后留下一个新婚不久的妻子和几束残稿，连埋葬的费用都是他几个好友资助的，而他创作的《红楼梦》，却在他死后三十年，排印问世，风靡全国。