在公元前三世纪的某天，印度孔雀王朝的后宫中有一个婴儿哇哇坚地，他的父亲---国王宾头沙罗王（梵文意为‘杀戳敌人者’）说道：从此无忧。于是给此儿起名无忧（asoka,音译为阿育），这便是后来统一南亚次大陆，并把佛教发展为世界性宗教的无忧王。

在无忧王18岁时，孔雀王国西北重镇喀察始罗城由于官员昏庸无道，当地人发生了叛乱，此时无忧王正在阿般提省作总督，颇得当地民众拥戴，无忧受命前往镇压，当军队到达喀察始罗时，当地人未予反抗，相反出城迎接久闻贤明的无忧王。从此无忧初见锋芒。

    在公元前273年，宾头沙罗王病重，此时长子修斯摩正在征讨再度叛乱的喀察始罗，宾头沙罗称有国事相议，急召修斯摩返回首府华氏城，并遣无忧王前往镇压。但无忧按兵不动，等宾头沙罗逝后，拥兵称王。修斯摩即回师讨伐无忧，两军在华氏府决战，无忧在城东门设下机关，用木人做成无忧王及其将士的人形，放在陷井上，下面埋有无烟火。在战斗中，修斯摩中计坠入火坑中被烧死。据《锡兰编年史》中记载，无忧在夺取王位的斗争中，打了四年内战，杀死兄弟姐妹99人。直到269年，无忧才正式灌顶登极正位。

    无忧即位后，追随祖父旃陀罗及多的事业，开始了全面的对外扩张。无忧不仅有过人的政治头脑，也具有卓越的军事才能。他很快征服了湿婆萨等国，但他的最大目标是羯陵伽，这个国家经济上富庶，海外贸易发达，拥有步兵60000，骑兵1000，战象700强大的军事实力。在公元前262年，无忧王大举进攻羯陵伽，战争极为残酷，在战争中羯陵伽国有150000人被掠走，有100000人被杀。至此整个南亚次大陆划入孔雀帝国版图，这在古印度史上是空前的。

    在统治中，无忧是勤于政事的一位君王，他命令，报告者，不论任何时候，任何地方，即使我在就餐、在后宫闺房，在内室，在厕所，都必须及时向我报告关于人民的事务。无忧下令兴办了一些福利事业，如沿公路挖水井，植树来便利商旅，还设立医院种植草药控制疾病传播。

    对羯陵伽的战争是无忧的转折点，在战争后不久（公元前258年），在佛教高僧优波毯多的感召下，皈依佛教。成为教徒后，无忧王对残酷的战争给人民所造成的灾难感到十分后悔。他曾经发布过一个敕令，在敕令中他说：他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难，“感到深切的忧虑和悔恨。”后来他又一次向全国的人民宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声音”。今后代替暴力统治和侵略的将是不竭余力的宣扬佛法，从此以后，他将不再向邻国派遣军队，而是宣扬佛法的高僧。

  他认为，对于每一个人来讲，信仰佛法，重要的在于行动。一个人能否向善，不是看他参加了多少次佛教的仪式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。

  无忧王希望每一个人都要以家庭作为道德的基点，主要是要服从父母，尊崇老师和长辈；对待朋友、同伴、苦行者和婆罗门要慷慨和友好；对待奴隶、仆人和贫苦的人要乐善好施；对所有生物要仁慈，不能滥杀。

    无忧王首先以身做则。他宣布在全国废除斗兽之类的血腥娱乐，不充许用动物做杀生祭礼，在宫庭里对王公大臣们喜欢的狩猎游戏也加以限制。无忧王不久又宣布佛教为印度的国教，下令在王宫和印度各地树立石柱，开凿石壁，将他的敕令刻在上面。他还召集了全国的一大批佛教高僧，编纂整理佛教经典，在各地修建了许多佛教寺院和佛塔。

    无忧王积极维护佛教的统一，反对分裂。无忧王时期的部派佛教，主要为东方华氏城的大众部，西方摩偷罗的说一切有部和西南乌遮因的分别说部。王子摩哂陀出家即以三部的大师─大天、摩阐提、目犍连子帝须三人为师。虽然王室的家族渊源偏向分别说部，但也礼遇王都的大众部，两部的合作良好。说一切有部的优波鞠多尊者虽受无忧王尊敬，但该部的处境较不理想，对其他两部都曾经有过激烈的评论。因此在公元前251年左右，无忧王迎请目犍连子帝须尊者等到华氏城来熄灭诤论，并举行了第三次结集，又推派大德到各方去传教；无忧五同时对分裂的僧尼进行放逐。　

    无忧王自称是“诸神所宠爱的”，他称所有的人都是他的“赤子”，将神权与王权集于一身。

    为了弘扬佛法，无忧王派出了包括王子和公主在内的大批使者和僧侣，到邻近的国家和地区去传教。 经过一番宣传和使节往来，佛教不仅传遍了锡兰，而且很快传到了埃及、叙利亚、缅甸、世界各地，使佛教成为世界的宗教。