在古诗词中，我们常常能读到“折柳送别”的内容，也可以说，“折柳”是中国古代文化中的一大景观。我们不禁要问，古人分别时为什么要折柳相送呢？

常见的解释是，“柳”谐“留”音，赠柳表示留念，一为不忍分别，二为永不忘怀。但是，这种解释我们感到很单薄，不足以完全令人信服。利用谐音双关来表达内心地离情别绪，固然有一定道理，问题是，为什么不可以折石榴，其谐音不更贴近“留”吗？送鲶鱼行不行，不也与“念”谐音吗？折柳送别作为一种非常普遍的文化习俗，恐怕不是一个“谐音”就能解释清楚的。因此，古代就有人从另外的角度探求这其中的缘由。

如清朝褚人穫在《坚瓠广集》卷四中提出：“送行之人岂无他枝可折而必于柳者，非谓津亭所便，亦以人之去乡正如木之离土，望其随处皆安，一如柳之随地可活，为之祝愿耳。”这种解释是很合理的。柳树和其他树木相比，其特点是“随地可活”，这正可以拿来祝愿远别的人，到了异地后，随遇而安，能够很快地融入当地的人群中，一切顺遂。这一说法便有了深刻的哲理性和更高的文化品味。

但是，我以为，这还不是“折柳送别”这种文化习俗的最初缘由。最早的渊源应该是“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏”这几句古诗。理由有三：一是这诗句来自《诗经》，而且是名句，读书人人人熟悉；二是“杨柳依依”表达了战士出征前怀家恋土的离情别绪，为后来的的送别诗奠定了文化基调；三是《诗经》作为五经之一，其深广的文化传承作用是不容怀疑的，古人作诗讲究“无一字无来处”，当然来自经典。从这个意义上说，有人把《渭城曲》中“客舍依依杨柳春”改为“客舍青青柳色新”，我以为不妥。

总之，“折柳送别”应该有“谐音感怀”、“哲理启迪”、“文化传承”这样三个缘由。