中国的小说历来被排斥在正统文学（诗、文）之外。东汉的桓谭（约前20—56）在他的著作《新论》中称小说为“残丛小语”，班固（32—92）在《汉书•艺文志》中说：“小说家者流，盖出于稗官，街谈巷语、道听途说者之所造也……闾里小知者之所及。”文言小说秉承了中国史传文学的传统，以书面语叙事，虽不乏精品，甚至到了封建社会晚期还出现了像《聊斋志异》这样登峰造极之作，但终因舍弃生活语言而显得贫乏无力。白话小说由民间的“说话”而来，洋溢着生活气息，充满了活力。它直接描摹市井生活，刻画人情世态，具有强大的艺术感染力。

明代中叶，继《三国演义》和《水浒传》之后，《金瓶梅》差不多和《西游记》同时问世。这部长篇小说，从《水浒传》中西门庆、潘金莲的故事生发开来，成为中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说，也是第一部以描写家庭生活为主线的长篇小说。

曹雪芹的《红楼梦》，继承了文人独立创作的传统。在《红楼梦》第一回中，作者就借石头之口，对野史传奇、才子佳人等类小说加以批驳，指出它们各自的俗套，或“假借汉唐名色”，或开口“文君”，满篇“子建”，毫无新意，从而标榜《石头记》“只按自己的事体情理，反倒新鲜别致”。

《红楼梦》以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主线，描写了一个封建贵族官僚家庭由盛而衰的过程，歌颂了青年男女对封建伦理道德的叛逆精神和追求个性自由的美好情感，抨击了黑暗腐朽的封建统治，为封建末世唱响了一曲哀婉的悲歌，其思想内涵和社会意义达到了前无古人、后无来者的高度。

《红楼梦》的艺术成就，也达到了中国古代白话小说的高峰。全书出现的人物，有名字的就有四百多人，具有鲜明个性的人物不下几十个。作者善于将人物置身于广大的社会背景和错综复杂的矛盾冲突中，以此展现人物的性格，表现他们的爱与恨，美与丑。无论是从揭示生活的深度广度方面还是从艺术创造的丰富生动方面，《红楼梦》都是我国古代小说史上最伟大的作品。

 

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