波兰尼(Planyi)首次对这两种不同形式的知识做出系统的区分和理论的阐释。他用他的经典比喻证明了缄默知识的存在,他说:我们可以认识一个人的脸,可以在成千上万张脸中辨认出我们所认识的这张脸,但是我们却说不出我们是如何辨认出这张脸的,如果非要说的话,那也是含糊其词的。这就是波兰尼的著名命题:我们所认识的多于我们所能告诉的(We know more than we can tell)。在特点上,他指出了缄默知识具有非逻辑性(不能通过语言文字或符号进行逻辑说明)、非公共性(不能以正规的形式加以传递)、非批判性(不能够通过理性加以批判反思)。在波兰尼之后,人们又发现缄默知识还具有情景性(缄默知识的获得总是与一定特殊问题或任务“情境”联系在一起)、文化性(缄默知识与一定文化传统中人们所分享的概念、符号、知识系统分不开)、层次性(缄默知识并非只有一种情态,根据能够被意识和表达的程度可以划分为不同层次)。同时研究者发现缄默知识对实践的影响非常复杂:在显性知识的获得方面,缄默知识既可以起到一种基础的、辅助的甚至是向导的作用,也可以干扰和阻碍显性知识的获得,给人们获得显性知识造成种种困难。举例来说,如果一个人曾去过大漠或其本身就生活在大漠,对于大漠的壮阔有一种直观的感受,那么即使他不能很好的将这种感受用语言描述下来,这种感受对于他理解“大漠孤烟直,长河落日圆”这句诗的意境还是有着非常大的帮助,但如果他碰巧生长在江南,也从未在电视上看过大漠,那么他对这首诗意境的理解,尤其是对“直”、“圆”的理解会存在众多困难。同样在实践效率方面,缄默知识既可以提高我们实践的判断力,使我们在面临各种复杂困难时克服不充分的缺陷,迅速地作出正确的判断,也可能使我们的判断发生错误,从而给实际带来损失。[][15]