认知派的代表人物奥苏贝尔把学习分为机械学习与有意义学习。同奥苏贝尔一样,罗杰斯认为学习分为两类,它们分别处于意义连续体(continuum of meaning)的两端。
(一)无意义学习
无意义学习类似于无意义音节的学习。学习者要记住这些无意义音节是一项困难的任务,因为它们是没有生气、枯燥乏味、无关紧要、很快就会忘记的东西。它们一方面不容易学习,另一方面又容易遗忘。在罗杰斯看来,学生在课堂里学习的内容,有许多对学生来说具有这种无意义的性质。几乎每个学生都会发现,他们课程中有很大一部分内容对自己是无个人意义(personal signifcance)的。无意义学习只涉及心智(mind ),是一种“在颈部以上(from the neck up ) 发生的学习,它不涉及人的感情或个人意义,与完整的人无关。罗杰斯还认为,现代教育的悲剧之一,就是认为唯有认知学习是重要的。
罗杰斯认为,意义学习包括四个要素:第一,学习具有个人参与(personal involvenent)的性质,即整个人都投入学习活动;第二,学习是自我发起的(self- initiated),即便刺激来自外界时,也要求发现、获得、掌握和领会的感觉是来自内部的;第三,学习是渗透性的(pervasive),它会使学生的行为、态度,乃至个性都会发生变化;第四,学习是由学生自我评价的(evaluated by the learner),因为只有学生最清楚某种学习是否满足自己的需要、是否有助于导致他想要知道的东西。
人本主义学习理论十分重视促进学生学习的方法,让学生自由学习(freedom to learn)是其学习原则的一个核心。要成功实现课堂中的自由学习,关键在于教师首先要信任学生,信任学生的学习潜能。只要抱有这种信任的态度,并愿意让学生自由学习,就会在与学生的交往中逐渐形成适应自己风格的、促进学习的最佳方法。罗杰斯曾列举了10种在他看来有助于促进学生学习的方法,其中有些方法是直接由人本主义观点所派生,有些则从其他学习理论中借鉴而来。
交友小组是形成一种有利于意义学习气氛的重要方式。这种小组活动的目的,是要使每个参与者面临一种与人坦诚交流的情境,从而有助于解除各种戒备心理,以便在人与人之间形成一种自由的、直接的和自发的沟通。交友小组(encounter group)常与T组(T-group)、实验室小组(laboratory group)、敏感性训练课(sensitivity training course)等作为同义词。罗杰斯对交友小组有深入的研究,并出版过专门的论著。但他承认,很难对这类小组经验的性质作出简洁的描述,因为各小组之间、各小组领导组织方式之间有很大的不同。就一般而言,交友小组在开始时很少有一种他人强加的结构;交流的情境和目的要由小组成员来决定。组织者的职能是要促进大家自由地表达自己的想法。