诺贝尔(１８４４年－１８９６)在逝世前一年的１８９５年１１月２７日立下了遗嘱，将他的全部财产，即当时的３１００万克朗(相等于现在的２亿３０００万美元)设立基金，用每年的利息授予一年来在物理、化学、医学、文学、和平等五个方面对人类社会做出卓越贡献的人。瑞典政府立即建立基金会，并决定在每年１２月１０日诺贝尔逝世纪念的这一天举行颁奖仪式。

          诺贝尔物理奖与化学奖由皇家科学院评定，医学和生物学奖由瑞典皇家卡洛琳学院评定。负责评定文学奖的瑞典文学院并没有"皇家"二字挂在名称上，但和王宫一起坐落在斯德哥尔摩的老城岛上。

       　 文学院共十八名院士，从院士中又选出五名组成诺贝尔文学奖委员会，审议世界各处提出的候选人的名单。这些名单是世界各地具有推荐资格的推荐人提出的，有的则是上一届留下来的名字。

          按照诺贝尔文学奖章程的规定，下列四种人具有推荐资格：(１)历届诺贝尔文学奖获奖者；(２)各国科学院院士或相当于院士资格的人；(３)各国高等学府中的语言和文学的正教授；(４)各国作家协会的主席和副主席(不包括理事、会员)；推荐必须提交正式推荐书并附被推荐者的原著或译本，由个人签署，不接受团体的推荐，推荐书必须在每年２月１日午夜前送达瑞典文学院，逾时则算作下一年度推荐。候选人名单每年少则几十名，多则一百多名。委员会先对名单进行筛选 ，减到１５名，然后再继续讨论继续筛选，到了５月底，便减缩到只剩下５名。从６月开始，院士们便进入暑期阅读，审看最后五名候选人的作品，到了９月，假期结束，院士们便以书面形式报告自己选择的人选及其理由。这之后，每星期四晚上进行讨论、辩论、投票，直到人选中有一名候选人获得９票以上。如果一直无人达到９票以上，可考虑颁给两人或延期至下一年。